【サッカー】米国でサッカーファンが激増中、次回北米開催に期待最高潮

■　サッカーは民族対民族の力比べ

サッカーのワールドカップ（W杯）カタール大会の決勝トーナメント1回戦の日本対クロアチア戦が行われ、日本は前回準優勝のクロアチアに1-1からのPK戦で敗れた。

8強という未知の領域に立ち入ることはできなかった。

結果だけを見れば過去3度と変わらない。これまでとは違った自信と気概を持ってワールドカップ（W杯）を戦った。そしてドイツとスペインという欧州の優勝経験国を打ち負かした。

米国という異郷に日本人として生きている筆者にとっては、サムライ・ジャパンの雄姿は民族としての限りない誇りを共有させてくれた。

W杯は、確かに国旗の下に戦う国家同士の競技だが、それは民族の競い合いでもある。

（欧州勢には白人でない選手もかなりいたが、彼らもまた先祖から受け継いだ民族の誇りをもってプレーしていたに違いない）

だが日本チームのメンバーをみても分かる通り、19選手が海外クラブに所属している。世界に羽ばたき、そこで鍛え上げた日本人の血が躍動した。

それだからか、今回のチームには国際的な風格があった。これまでとは違った自信と気概を持ってW杯を取りに行った。

ドイツとスペインという欧州の優勝経験国を打ち負かした。前回準優勝のクロアチアと互角に戦い、PK戦で負けた。これは時の運だった。

素晴らしいの一言に尽きる。

■　次期開催国・米国に欧州の厚い壁

米国も頑張ったが、決勝トーナメントでは欧州の壁に阻まれた。4年後のW杯は米国、カナダ、メキシコの北米3か国の共同開催*1
だ。　*1=2026年W杯の開催地は米国のロサンゼルス、ニューヨーク、ダラスなど11都市、カナダのモントリオールなど3都市、メキシコ・メキシコシティなど3都市。北米大陸での開催は初めて。

何でもナンバーワンを誇ってきた米国だが、サッカーのワールドカップだけはなかなかナンバーワンとはいかない（もっとも女子は4回優勝している）。

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サッカーワールドカップの決勝トーナメント1回戦、オランダ対米国。右が米国のタイラー・アダムズ、左はオランダのダビー・クラーセン（写真：新華社/アフロ）
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