「韓国がいつノーベル科学賞を受賞するかですか？ 20年前の韓国がどうだったのか自問してみてください。 当時、政府が研究者たちの独創性をどれだけ守ってくれたんですか。」
昨年、ノーベル化学賞受賞者の北川進京都大学教授は、韓国科学界を評価してほしいという質問に、このような質問で答えた。 1日、高麗大特講とKU-KIST融合大学院碩座教授任用のために韓国を訪れた北川教授は毎日経済インタビューで、韓国が科学技術強国になる秘訣は研究者の独創性保護にあり、これは長期レースだと助言した。
北川教授は「韓国は今まで応用分野にかなり集中したと見られる」として「韓国がノーベル賞をいつ受けることができるかを知るためには20年前に韓国が基礎科学をどれだけ支援したかを見なければならない」と話した。 続けて「研究支援とノーベル賞受賞の間には平均的に約20年がかかるので、政府がその期間を待つことができるかがカギ」と話した。
北川教授は、多孔性金属-有機骨格体（MOF）を開発した功労で、昨年、UCバートリ大学のオマルヤギ教授、メルボルン大学のリチャード·ロブソン教授とともにノーベル化学賞を受賞した。 MOFは内部の空いた空間に多様な物質を保存することができ、炭素捕集の解決策として注目されるが、北川教授はMOFに気体を保存できるということを初めて明らかにした。
北川教授は最初からスター科学者ではなかった。 むしろ歓呼よりは拒絶に慣れた辺境の科学者だった。 ノーベル賞を受賞した関連研究を発表したのが1997年。その前はもちろん、以後も研究費を確保するのにその都度失敗した。 MOF研究をしたくて大型研究課題に何度も志願したが、役に立たないという理由で断られた。
それなのにあきらめなかったのは好奇心のためだ。 北川教授は「科学者を動かす唯一で最も大きな力は好奇心」とし「好奇心を継続できる最小限の支援さえあれば科学者はいくらでも幸せになれる」と話した。 北川教授は、日本学術振興会から5000万ウォン未満の小規模研究費を着実に受け取り、おかげで研究を続けることができた。
北川教授は「日本の基礎研究支援プログラムの選定率は約40%であり、選定基準もやはりどれほど独創的かを評価する」として「このように科学者の好奇心と独創性を守ることができる制度があってこそ一国の科学技術競争力が長期的に発展できる」と話した。 韓国の新進研究者対象の個人基礎研究課題の選定率は、昨年より1.8倍高くなったにもかかわらず、まだ24%に過ぎない。
これまで日本が輩出した科学分野のノーベル賞受賞者は計27人だ。 アジア1位、世界でも5位だ。 秘訣を尋ねる質問に北川教授は「日本の経済規模でもインフラ投資でもない心構え」と話した。 ノーベル賞のための経済的·物理的条件ではなく、その国が科学をどのように眺めるかが唯一のノーベル賞の資格だという意味だ。
彼は「第2次世界大戦が終わってすべてが破壊された日本で湯川秀樹がノーベル物理学賞を受賞したのは当時日本にとって途方もない希望であり歓呼の対象だった」として「ペンと紙さえあれば研究できるという悟りを得て、今の基礎科学支援と文化につながっている」と話した。
人工知能（AI）や半導体、量子など特定戦略技術分野だけに集中投資する最近の科学界の世相に対しても、北川教授は憂慮を示した。 巨大な分野であるほど色々な科学研究の協業が必須だが、一つだけ集中投資しては健康に成長できないという理由だ。
北川教授は「AI一つだけでも多様な科学はもちろん、社会科学、哲学まで必要だ」として「私たちは一人の科学者、一つの分野がすべてをできない時代に入った」と話した。 続けて「科学に投資する時は有望な分野を見て投資するのではなく、研究生態系に投資しなければならない」と話した。
北川教授はこのような研究哲学を「無駄の使い道」と要約した。 今すぐ役に立たないように見えるかもしれない研究だが、役に立つことはある瞬間、風のように訪れるということだ。 北川教授は韓国の科学者たちに向かって「運は偶然ではなく『準備された心』」とし「もう一度考えて、最後まで押し通したい主題を探さなければならない」と助言した。 続けて「天然資源が不足している日本と韓国は科学に邁進するほかはない同志」として「韓国科学者たちの運を願う」と付け加えた。
VOICESネットの声
10月5日（月）：生理学・医学賞
10月7日（水）：化学賞
10月8日頃：文学賞
今年の日本は医学、物理、化学でそれぞれ最終選考までいってるみたいだな
物理の香取秀俊氏（光格子時計の発明）には期待している
20年後、韓国あるかなぁ？
間違いなく韓国は受賞できるでしょう
むしろ政治的プロパガンダ？
化学の藤嶋昭氏（光触媒の発見）もワンちゃんあるかなと思っている
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